当终场哨声响起，易建联弯腰撑着膝盖，汗水顺着他的脸颊滴落在地板上。这是2023年男篮世界杯小组赛的最后一战，中国队以72:80不敌尼日利亚，彻底无缘巴黎奥运会。35岁的易建联打满了40分钟，砍下27分6篮板，却依然无法改写结局。
从2004年雅典奥运会初出茅庐，到2023年世界杯的谢幕演出，易建联身披国家队战袍19年。本届世界杯上，他是唯一场均出场时间超过38分钟的中国球员。对阵波多黎各的关键战役中，他在第三节连得11分，用标志性的后仰跳投点燃全场；面对安哥拉时，他更是在篮下连续三次封盖对手，解说员激动地喊着：“这就是中国男篮的定海神针！”
“我早就做好了打满全场的准备，”赛后采访中易建联声音沙哑，“只要国家队需要，我的油箱里永远有油。”但镜头捕捉到他离场时抚摸地板的动作，让无数球迷瞬间破防。
然而这些华丽数据背后，是令人揪心的现实：当易建联坐在替补席的2分14秒里，中国队净负对手12分。资深篮球评论员杨毅在专栏中写道：“我们习惯了阿联扛着球队前进，却忘了问他累不累。”
终场前1分22秒，易建联被三人包夹仍强行上篮得分，将分差追至5分。这个镜头成为本届世界杯中国男篮的缩影——当年轻球员在外线频频打铁时，老将仍在用最原始的方式搏杀。更衣室里，周琦红着眼眶说：“联哥把能做的都做了，是我们没接住接力棒。”
随着世界杯征程结束，易建联的国家队生涯也画上句号。这个曾单场抓下19个篮板、面对西班牙砍下30+10的男人，最终没能等来属于中国男篮的“黄金一代”。但当他站在球员通道向看台鞠躬时，全场响起长达3分钟的掌声——那是球迷对孤勇者最高的礼赞。