20世纪30年代，中国足球曾有过短暂的辉煌。1936年柏林奥运会上，由李惠堂领衔的中国队虽0-2不敌英国，但精湛的球技赢得欧洲媒体赞誉。这支穿着布鞋踢球的队伍，成为早期中国足球的象征。
1949年后，中国足球发展陷入停滞。1957年首次冲击世界杯预选赛，在雅加达1-2惜败印尼，成为世纪遗憾。随后的特殊时期，足球运动几乎完全中断，整整一代球员的黄金岁月被荒废。
"那时候我们连像样的足球场都没有，队员们就在煤渣跑道上训练，球鞋破了就用胶布缠。"——1957年国脚张宏根回忆
1980年代，中国足球迎来转机。1981年世界杯预选赛，容志行率领的球队在附加赛1-2负于新西兰，距离西班牙世界杯仅一步之遥。这场失利让全国球迷扼腕，却也点燃了国人对世界杯的渴望。
2001年10月7日，沈阳五里河体育场，于根伟的进球帮助中国队1-0战胜阿曼，历史性闯入2002韩日世界杯。米卢的"快乐足球"理念终于圆了中国足球44年的世界杯梦，尽管三战皆负，但这一突破成为20世纪中国足球最珍贵的遗产。
历史启示：20世纪中国足球的坎坷历程证明，足球发展需要稳定的社会环境、科学的青训体系和持之以恒的投入。这些经验教训，正是新世纪中国足球最需要汲取的宝贵财富。